Praxis of Social Imaginaries

– a Theo-artistic Intervention for Transdisciplinary Knowledge

Indigenous scholar Robin Wall Kimmerer uses the metaphor of a Garden when she explains what it means to cultivate sustainable knowledge that incorporates both scientific ecological knowledge used in Western university structures, and traditional ecological knowledge of indigenous and local peoples based on millennia of lived and inherited experiences. She writes that for these two systems to support each other in finding sustainable solutions for our future on this planet, a third element is needed; the cultivation of wisdom (Kimmerer 2013). This project boldly states that wisdom is found in encounters – both past and present. In a similar way to Kimmerer’s description, this project brings together three different components; theological understanding of social imaginaries, cosmologies and polysemous reading practices, artistic research methods of intervention, and indigenous or traditional ways of knowledge production including listening and storytelling. Through creating nomadic and community-based symposia where we bring together people from across the Nordic region, with students and researchers from Åbo Akademi University and the global south, as well as artists and activists to transdisciplinary symposia and art-based dialogue sessions, we want to cultivate practices of wisdom, ask bold questions, and train critical inquiry into how colonial patterns are influencing society and universities today.

Background

This network gathers nomadic and local communities to investigate medieval travel accounts in light of the past and the present. Defined as a theo-artistic intervention, it creates a platform for experimenting with transdisciplinary tools while it welcomes dialogue and encounters between different epistemological practices and cosmologies. As a platform, we invite students, artists, and activists to symposia where we follow medieval merchants, missionaries, and scholars on their travels from the East to the North and across the Atlantic Ocean. We critically examine the social imaginaries we partake in while engaging with social imaginaries different from our own. Particular interest is placed on the shifts in social imaginaries that happened when medieval understandings of creation and humans, changed towards modern ones. We work within a research paradigm that states that solutions to wicked problems can only be found in transdisciplinary projects and that such work requires training-specific skills of collaboration. Placing symposia of co-investigation in a retreat-like setting, and in the format of intensive courses facilitates the transdisciplinary learning experience we want to create. Artistic research practices and local epistemologies methodologically inspire the symposia so the community learns to probe the fissures of colonial knowledge structure towards sustainable futures. We gather in Finland, Sweden, the Åland Islands, Iceland and India during a three-year period. Our community consists of students and researchers from various disciplines and artists from several Nordic/Baltic regions as well as members from the Global South and people with Indigenous backgrounds. This transdisciplinary setting emphasises the need to find ways to learn from each other in ethically sustainable ways. Structured around shared practices of listening, reading, storytelling and community building, the community invites the participants to imagine the world anew. Within the network, some symposia themes focus the investigations on Sea related sustainability questions, others on the silenced and lost voices of humans and non-human partners, others on the emergence of a racialised and materialistic social imaginary during this particular historical period, and others still, on concepts of knowledge migration between the past and the present, natural sciences, arts and humanities. Our objective is to cooperatively develop transdisciplinary skills through co-learning and practising polysemous readings in safe environments. This is the reason for our network expanding over the boundaries of universities, cultural institutions and artistic residencies. The network and courses may also result in the creation of transdisciplinary research projects and artistic collaborations, more importantly though, it identifies challenges and supportive structures for such collaborations in the set-up of learning by doing. We gain skills and tools for transdisciplinary work and develop systems, orientational, and transformative knowledge about the topics we study. In the long term, we deepen our understanding of how practices and social imaginaries, past and present, are interconnected while looking for sustainable solutions for life on this planet.

SVENSKA

Projektet är nydanande i hur mötet mellan akademi och samhälle, samt olika kunskapstraditioner och vetenskapsfält formas. Vi för samman studenter och forskare främst från Åbo Akademi, med konstnärer, studenter och samhällsaktiva i hela Norden. Bland medskaparna finns även indigenous forskare och konstnärer. Från tidigare forskning om transdisciplinaritet vet vi att processen med att etablera relationer och spendera tid tillsammans är central för att parterna skall mötas som likvärdiga medlemmar. Därför utformas projektet som en rad symposier där medverkandena tränas i färdigheter som att lyssna, läsa, berätta och leda dialogsessioner. Som underlag för symposierna använder vi oss av medeltida reseskildringar där vi ta del av berättelser om hur mötet mellan olika människor och kulturer skedde, men även av hur den medeltida resenären – ofta teolog och missionär men även handelsman eller upptäcktsresande – beskrev de för honom nya markerna, djuren, växterna och naturfenomenen. Texterna skildrar tidiga koloniala tendenser som senare kommit att dominera modern västerländsk vetenskapssyn där både rasistiska och exstrakivistiska praktiker berättigas. En av de centrala texterna är Olaus Magnus Historia om de nordiska folken (1555) där bland annat samer och finländare beskrivs. Under symposierna tränas deltagarna att se på världen och sin egen verklighetsuppfattning på nya sätt. Detta sker genom att symposierna förflyttar oss i både tid och rum. Deltagarna möts på olika platser, för att tillsammans med människor från olika kunskapstraditioner och med olika livserfarenheter, läsa, reflektera och skapa dialog kring en text som för oss till en “främmande värld”. Deltagarna inbjuds ytterligare att experimentera med olika lyssnande och berättande praktiker när vi leds både av medverkande konstnärer, och dem som bär på traditionell och lokal kännedom om de platser och miljöer vi besöker. Härigenom möts flera kunskapstraditioner kring frågan, vad är det vi kan lära oss från det förgångna för att göra något nytt med samtida utmaningar av biologisk och samhällelig hållbarhet. Projektets forskningsbidrag sträcker sig mot tre olika fält. Den första gruppen använder sig av de transdisciplinära symposierna för att närma sig de historiska texterna. Speciellt intresserade är de av att utveckla metoder för att lyfta fram nedtystade röster och kunskap som blivit åsidosatt eller hållits gömd bortanför det vi finner i texten. En andra grupp fokuserar sig på utvärdering och metodutveckling kring transdisciplinärt lärande genom att samla material från symposiedeltagarna genom inlärningsdagböcker och deltagande observationer. Speciellt intresse finns det för att se hur samarbetena med konstnärer bär på kapaciteten att belysa traditionell och indigenous kunskap på nya sätt. Den tredje gruppen fokuserar sig på att samla in och återge den kunskapsöverföring som sker mellan olika medverkanden, speciellt när det kommer till samspelet mellan praktiker och kunskap om biodiversitet.